Le berger allemand âgé : vieillir avec élégance

Silly Shepherds · temps de lecture : environ 6 minutes

Un jour, on le remarque. Pas d’un seul coup, mais petit à petit.

Il se lève un peu plus lentement. S’arrête plus souvent pendant la promenade. Son museau est plus gris que dans nos souvenirs.

Et quelque part, au milieu de tous ces jours ordinaires, on réalise : mon berger vieillit.

Ça peut faire un petit pincement au cœur. On se souvient encore de ce chien qui était toujours le premier sur place. Déjà prêt pour une nouvelle promenade alors qu’on était encore en train d’enlever ses chaussures.

Mais vieillir ne signifie pas que les bons moments sont derrière lui. Cela demande simplement de regarder à nouveau ce dont il a besoin. Qu’est-ce qui reste facile pour lui ? Qu’est-ce qui lui demande un effort ? Et quel changement mérite qu’on s’y attarde, au lieu de se dire : il se fait vieux, c’est tout ?

Quelle est l’espérance de vie d’un berger allemand ?

Un berger allemand vit en moyenne une dizaine d’années. Une grande étude britannique du Royal Veterinary College (VetCompass, 2017) a trouvé un âge médian de 10,3 ans. La moitié des chiens a vécu entre 8 et 12 ans, et certains vivent plus longtemps.

La longévité de votre berger dépend en partie de vous. Une silhouette mince, une activité adaptée à son âge et des visites régulières chez le vétérinaire font une vraie différence. Dans la même étude, les problèmes d’os et d’articulations et l’incapacité à se relever étaient les causes de décès les plus fréquentes. Il vaut donc la peine de surveiller ces signes tôt. Lisez aussi notre article sur la dysplasie de la hanche chez le berger allemand.

À quel âge un berger allemand devient-il senior ?

Aucun anniversaire ne transforme soudainement votre berger en chien senior. Vers sept à huit ans, il est judicieux de prêter davantage attention aux effets de l’âge. Leur évolution varie d’un chien à l’autre.

À cet âge, certains bergers font encore leurs promenades habituelles d’un pas joyeux. D’autres ont déjà besoin de plus de soutien.

Son âge donne un repère. Sa façon de bouger, de manger, de dormir et de se comporter vous indique comment il va.

Il ralentit : regardez au-delà de son âge

Un chien qui se lève plus difficilement n’est pas forcément juste devenu un peu plus raide. Il peut aussi avoir mal. Chez les chiens âgés, les changements liés à une douleur chronique sont facilement pris pour de simples signes de vieillissement.

Soyez notamment attentif s’il :

• hésite avant de monter en voiture ;
• a du mal à se mettre en mouvement après avoir dormi ;
• reste en arrière pendant une promenade habituelle ;
• a moins envie de jouer ;
• réagit différemment quand vous le touchez.

Vous n’avez pas à déterminer vous-même la cause à la maison. En revanche, vous pouvez faire examiner ce qui a changé.

Une courte vidéo de votre chien lorsqu’il se lève ou marche peut aider le vétérinaire. Au cabinet, il ne se déplace pas toujours comme à la maison.

Votre berger a des problèmes articulaires ? Lisez aussi notre article sur la dysplasie de la hanche chez le berger allemand.

Les dents, les yeux et l’audition méritent aussi de l’attention

Tous les changements ne se remarquent pas immédiatement.

Un chien qui laisse tomber ses croquettes ou mâche différemment peut avoir un problème dentaire. S’il réagit moins bien à son nom, son audition peut être en cause. Parlez de ces changements lors de la visite de contrôle.

Chez les chiens âgés, on observe parfois un voile gris bleuté dans les yeux. Il peut s’agir d’une modification normale du cristallin, mais ce n’est pas la même chose qu’une cataracte. Faites évaluer ce que vous observez par le vétérinaire, surtout si votre chien semble aussi moins bien voir.

Décrire les changements tels que vous les voyez à la maison est utile. « Depuis peu, il hésite devant la porte du jardin » apporte plus d’informations que simplement « sa vue baisse ».

Quand votre berger âgé change de comportement

Votre chien attend du mauvais côté de la porte. Déambule la nuit sans parvenir à se poser. Ou se met soudain à uriner dans la maison, alors que cela ne lui arrivait plus depuis des années.

Ces changements peuvent correspondre à un dysfonctionnement cognitif : une dégradation qui touche notamment la mémoire, l’apprentissage et l’orientation. Mais la douleur, une baisse de la vision ou de l’audition et d’autres maladies peuvent provoquer des signes similaires. Le vétérinaire doit donc aussi rechercher d’autres causes.

Voici quelques signes à lui signaler :

• se perdre ou rester bloqué dans des endroits familiers ;
• changer de rythme de sommeil ;
• se mettre soudain à faire ses besoins dans la maison ;
• rechercher différemment le contact avec les humains ou les autres animaux ;
• déambuler sans but ou montrer moins d’intérêt pour ses activités habituelles.

Notez quand cela se produit et à quelle fréquence. Un épisode d’agitation isolé n’a pas la même signification qu’un comportement qui se répète régulièrement.

Un berger allemand âgé doit-il changer d’alimentation ?

Pas automatiquement.

Beaucoup de chiens âgés ont besoin de moins de calories, tout en nécessitant une attention particulière au maintien de leur masse musculaire. Réduire simplement les portions n’est donc pas toujours la meilleure solution. Il faut tenir compte de leur poids, de leur silhouette, de leur musculature, de leur activité et de leurs éventuelles maladies.

Une alimentation pour chiens seniors peut convenir. Une bonne alimentation pour chiens adultes peut également être adaptée. Le choix dépend de votre chien.

Lors du contrôle, ne parlez donc pas seulement de son poids, mais aussi d’une éventuelle perte musculaire. Le chiffre sur la balance peut rester stable alors que son corps change.

Pour en savoir plus, consultez notre article sur l’alimentation du berger allemand.

Une perte de poids involontaire ou une prise de poids marquée mérite un bilan vétérinaire. Ne vous contentez pas d’ajuster les portions sans en rechercher la cause.

Continuer à bouger, à son rythme

Un chien âgé a toujours besoin de bouger et de découvrir des choses. Ce qu’il peut faire dépend de sa santé et de ses éventuelles douleurs. Si ses capacités sont limitées, voyez avec le vétérinaire quelles activités lui conviennent ; un accompagnement en rééducation peut aussi être utile.

Une promenade tranquille, avec le temps de renifler, peut par exemple mieux lui convenir que de courir sans cesse après une balle. Laissez-lui le temps de regarder, de sentir et de trouver son propre rythme.

Observez aussi comment il va après. Est-il nettement plus raide plus tard dans la journée ? A-t-il davantage de mal à se lever le lendemain matin ? Transmettez ces observations au vétérinaire.

Partager une activité ne demande d’ailleurs pas forcément une longue séance d’éducation. Un petit jeu de recherche ou un exercice qu’il connaît bien peut déjà lui offrir un moment agréable. Restez dans ce qu’il peut faire et arrêtez avant qu’il ne se frustre.

Facilitez-lui la vie à la maison

Regardez les trajets que votre chien fait chaque jour.

Doit-il traverser un sol glissant pour atteindre sa gamelle d’eau ? Son panier est-il dans un endroit très fréquenté ? Doit-il régulièrement sauter pour accéder à certains endroits ?

Des tapis antidérapants sur les zones glissantes, un couchage confortable et des aménagements sûrs pour franchir les différences de hauteur peuvent lui faciliter la vie au quotidien. Adapter la maison fait aussi partie de la prise en charge des difficultés de mobilité chroniques.

Vous n’avez pas besoin de tout changer en même temps. Commencez par la situation dans laquelle vous voyez qu’il peine.

Prévoyez des contrôles, même s’il semble encore en forme

Pour les chiens seniors, l’AAHA recommande un contrôle vétérinaire tous les six mois. Les examens à prévoir dépendent du chien et des constatations faites pendant la consultation.

Un contrôle ne se résume pas à une prise de sang. Le vétérinaire évalue notamment l’état physique du chien, sa dentition, sa mobilité et son comportement. Des analyses de sang et d’urine peuvent apporter des informations complémentaires. Une seule prise de sang ne permet pas automatiquement d’évaluer tous les organes ni d’exclure toutes les maladies.

Apportez vos propres observations. C’est vous qui voyez les petits changements entre les rendez-vous.

Certains signes ne peuvent pas attendre. Un ventre qui gonfle soudainement, surtout avec de l’agitation et des tentatives de vomissement sans rien expulser, peut signaler une dilatation-torsion de l’estomac. Appelez immédiatement le vétérinaire ou une clinique vétérinaire d’urgence.

Il reste encore tant de choses à partager

Peut-être que la promenade sera plus courte. Peut-être que mettre la laisse prendra un peu plus de temps, parce qu’il a besoin de se relever tranquillement.

Vous pouvez lui laisser ce temps. Vous n’avez pas à le comparer sans cesse au chien qu’il était plus jeune.

Regardez celui qui est là aujourd’hui. Aidez-le quand quelque chose devient difficile et laissez-lui la possibilité de profiter de ce qui lui plaît encore.

Un museau grisonnant près de la porte. Une truffe qui sait toujours exactement où se trouve la boîte de croquettes. Une petite promenade ensemble, à son rythme.

C’est aussi cela, vivre avec un berger allemand.

Vous vivez avec un berger senior ? Quel aménagement a fait la plus grande différence pour vous ? Partagez votre expérience dans notre groupe Facebook Silly Shepherds.

🐕 De l’expérience, sans perdre les faits de vue

Nous écrivons à partir de près de trente ans de vie avec des bergers allemands. Nous ne sommes pas vétérinaires. Nous présentons nos expériences personnelles comme telles et nous appuyons nos informations médicales sur des sources fiables. En cas de problème de santé, votre chien a besoin de conseils adaptés à sa situation.

Sources

• AAHA — contrôles vétérinaires et soins préventifs des animaux seniors
• AAHA — alimentation des chiens et chats seniors
• AAHA — prise en charge de la douleur chez les animaux seniors
• AAHA — évaluation du chien senior
• ACVO — modifications du cristallin et cataracte
• Wrightson et al. — problèmes de santé et déclin cognitif chez les chiens seniors
• ACVS — dilatation-torsion de l’estomac

À lire aussi

• Alimentation du berger allemand — croquettes, BARF ou alimentation fraîche : que choisir pour votre chien ?
• Le pelage du berger allemand — entretien, mue et tout ce qui va avec
• Le livre : Le chien qui traverserait le feu pour toi